El icono sindical Mother Jones no puede descansar en paz bajo las hierbas del cementerio de mineros sindicalizados, no lejos de Springfield, Illinois, donde Bruce Rauner, el gobernador republicano recientemente elegido, ha lanzado un ataque sin precedentes contra los sindicatos. Rauner, ex presidente de un fondo de capital privado, ganó 1,4 billones de dólares en 2013, el año anterior a su elección. Ahora, el MBA de Harvard está desafiando a los sindicatos públicos y privados en varios frentes, incluso presionando a los municipios del estado para que creen "zonas de derecho al trabajo", donde los trabajadores en empleos sindicalizados podrían optar por no pagar las cuotas sindicales. Este enfoque de ciudad por ciudad es una idea relativamente nueva y puede ser de dudosa legalidad, pero ya ha hecho que el condado de Cook, donde se encuentra Chicago, declare preventivamente que no lo hará.

Rauner forma parte de una camarilla de gobernadores republicanos del Medio Oeste que desafían a los sindicatos en una región donde gigantes como el sindicato United Auto Workers y los sindicatos masivos de empleados públicos que incluyen a maestros y otros empleados estatales han dominado durante mucho tiempo. En Wisconsin, el gobernador Scott Walker disminuyó el poder de los sindicatos de empleados públicos del estado en 2011 al impulsar una ley que recortó sus beneficios y limitó su poder de negociación colectiva.

Esa decisión, y su supervivencia en un intento de destituir a un candidato encabezado por un sindicato en 2011, no sólo catapultó a Walker al primer nivel de candidatos presidenciales republicanos, sino que también envalentonó a gobernadores y legisladores conservadores de la región de los Grandes Lagos. El gobernador Rick Snyder convirtió a Michigan en un estado con derecho al trabajo en 2012, y el gobernador de Indiana en ese momento, Mitch Daniels, siguió su ejemplo, creando un bloque de estados antisindicales en lo que alguna vez fue un bastión laboral. Su última victoria: el mes pasado, Walker firmó una ley que convierte a Wisconsin en el 25.º estado con derecho al trabajo del país.

Los esfuerzos de Rauner en Illinois están recibiendo el escrutinio más minucioso. Ese estado es una plataforma de lanzamiento poco probable para una cruzada contra el poder sindical. Ha sido un estado sólidamente azul en las elecciones presidenciales desde 1992 y no había elegido a un gobernador republicano desde 1998 hasta que Rauner, un viejo amigo de Rahm Emanuel, el alcalde de Chicago que también había trabajado en capital privado, ganó el cargo el año pasado. El periodista conservador Stephen Moore calificó la campaña del recién llegado político como "la elección más importante de 2014". Illinois, escribió en Revista nacional“podría convertirse en un experimento de laboratorio para ver si las ideas conservadoras pueden funcionar en un estado que ha sido gobernado por… sindicatos y una maquinaria política egoísta en Springfield y Chicago”.

Una vez en el cargo, Rauner lanzó una “Agenda de cambio” que comienza con esta premisa: “Los líderes sindicales del gobierno están financiando a los políticos que negocian sus salarios y beneficios”. Para poner fin a eso, Rauner emitió una orden ejecutiva que impugna los acuerdos de negociación colectiva con los empleados estatales e instó a los municipios y condados a crear sus zonas de derecho al trabajo.

Rauner plantea la cuestión como una cuestión de libertad y control local. El gobernador dice que quiere que las comunidades de Illinois decidan si “sus empresas deberían estar sujetas al sindicalismo forzado o a la elección de los empleados”. Sindicalismo forzado es una frase común entre los opositores a la negociación colectiva, pero también es engañosa. Si una mayoría de trabajadores vota a favor de formar un sindicato, entonces es habitual que los trabajadores se vean obligados a pagar cuotas como precio por estar en el sindicato. A quienes no quieren afiliarse al sindicato se les exige que paguen algo para no salirse con la suya. Al dar a los trabajadores la prerrogativa de no pagar cuotas sindicales, las leyes de derecho al trabajo socavan el poder de los sindicatos.

Con la esperanza de animar a los municipios a enfrentarse a los sindicatos de empleados públicos, Rauner envió resoluciones de derecho al trabajo a todas las ciudades y pueblos de Illinois. Un municipio puede simplemente insertar su nombre y votar sobre ellas. Es una estrategia inteligente, ya que la legislatura estatal de Illinois es sólidamente demócrata y no aprobará una ley de derecho al trabajo. Prender fuego en pueblos pequeños puede despertar sentimientos antisindicales y seguramente inflamará a los sindicatos. La semana pasada, los sindicatos llenaron una reunión de la junta del condado de Oswego en el norte de Illinois, donde se estaba discutiendo la resolución no vinculante. Scott Roscoe, presidente del Consejo de Oficios de la Construcción de Fox Valley en Aurora, le dijo a un periodista local: "Si no detenemos los esquemas anti-trabajadores como el derecho al trabajo, más familias se quedarán atrás".

Susan Laurin (C), manifestante contra el derecho al trabajo, del Sindicato de Empleados Estatales de Michigan Local 6000, grita junto a otros manifestantes frente al edificio del capitolio estatal de Michigan en Lansing, el 11 de diciembre de 2012. Rebecca Cook/Reuters

Hasta ahora, ninguna comunidad de Illinois ha votado para convertirse en zonas de derecho al trabajo. Tres cuerpos legislativos locales han decidido no aprobar las resoluciones, uno de ellos sin siquiera celebrar una audiencia. Y hay algunas dudas sobre si la adopción de tales zonas es legal. (La Ley Nacional de Relaciones Laborales parece otorgar este tipo de autoridad a los estados y territorios, pero

Los esfuerzos de Rauner se producen en medio de una disminución a largo plazo, y a menudo señalada, de la afiliación sindical, que pasó de un 35 por ciento de la fuerza laboral en los años 50 a poco más del 10 por ciento en la actualidad. Pero, si bien muchos sindicatos, especialmente los del sector manufacturero, han perdido miembros, los que representan a los empleados públicos han tenido buenos resultados, gracias a su estatus protegido. Sin embargo, eso ha cambiado, ya que los municipios y los estados con problemas de liquidez han comenzado a considerar la posibilidad de recortar las pensiones y los contratos para equilibrar los presupuestos.

El presidente de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, de Condados y Municipales (AFSCME), Lee Saunders, cuyos 1,6 millones de miembros enfrentan ahora desafíos políticos sin precedentes, dijo Revista Newsweek que toda esta lucha contra los sindicatos está ayudando a la organización sindical. Dice que el número de afiliados aumentó en 140.000 el año pasado. “Creo que es obvio para cualquiera que intente ganarse la vida para su familia hoy en día que el sistema está amañado en contra de los trabajadores”, dijo en un correo electrónico. “Los miembros y activistas de la AFSCME están teniendo miles de conversaciones individuales en lugares de trabajo y salas de estar en todo el país sobre por qué los sindicatos son la solución a las barreras que enfrentan los trabajadores en la economía actual”.

Esas conversaciones no han disuadido a los gobernadores republicanos e incluso a algunos alcaldes demócratas de enfrentarse a la AFSCME. Si bien los gobiernos estatales y locales siempre quieren ahorrar dinero en los contratos con los empleados municipales, ahora tienen aún más incentivos para hacerlo. La economía nacional se está recuperando, pero las arcas estatales y locales todavía se están recuperando de la Gran Recesión, y los políticos están negociando más arduamente. Alcaldes demócratas como Emanuel en Chicago y el ex alcalde Chuck Reed de San José, California, intentaron una reforma de las pensiones, a pesar de los gritos de indignación. El cierre de casi 50 escuelas, en su mayoría de minorías, por parte de Emanuel para ahorrar dinero provocó la ira del sindicato de maestros, y su desaprobación es uno de los factores que lo obligaron a presentarse a una segunda vuelta electoral.

Esta lucha por la negociación colectiva no es nueva. La lucha entre empresas y trabajadores fue una batalla decisiva, a menudo violenta, de finales del siglo XIX y principios del XX. Las huelgas, los disturbios y las muertes eran moneda corriente. (Mother Jones está enterrada junto a los mineros que murieron luchando contra los propietarios a finales del siglo XIX por mejores condiciones y salarios). En la década de 1930, un cabildero petrolero de Texas ideó la ley del “derecho al trabajo” para impedir que los negros del Sur se organizaran en los yacimientos petrolíferos. Texas se convirtió en el primer estado con derecho al trabajo en 1943. Michigan se convirtió en el 24.º en 2012.

Algunos progresistas creen que la actual ola de ataques a los sindicatos es un intento de convertir a los trabajadores en chivos expiatorios de las fallidas teorías económicas de goteo que se escondieron tras la desastrosa crisis de Wall Street en 2008. El activista antiimpuestos Grover Norquist culpa a los sindicatos de la debacle económica de las ciudades del corazón de Estados Unidos, pero admite que el desastroso efecto de la Gran Recesión sobre los tesoros municipales y estatales dio a los activistas antisindicales la oportunidad de ir a por la negociación colectiva. “Detroit era una de las zonas más ricas del país que empezó a decaer en los años 50”, afirma. “Se puede trabajar con un sindicato razonable, pero [el sindicato United Auto Workers] se jactó de que gracias a sus contratos, trabajaban 100.000 hombres más de los que se necesitaban. ¿Se lo pueden imaginar? No se puede competir así con Japón y Alemania”.

Norquist afirma que los trabajadores industriales aprendieron una lección de Detroit, pero cree que los sindicatos de empleados públicos no lo han hecho porque están protegidos de la competencia. “En algún momento, la UAW se dio cuenta de que la única manera de tener empleos es vendiendo automóviles”.

El ataque a los sindicatos también podría ser un ataque preventivo si algún candidato demócrata en 2016 juega la carta de la guerra de clases en una era de desigualdad de ingresos histórica. Un complejo industrial conservador financiado masivamente ayuda a los gobernadores Rauner y Walker en su lucha contra los sindicatos. Uno de los grupos más eficaces para desafiar a los trabajadores organizados es el American Legislative Exchange Council (ALEC), que redactó la ley de derecho al trabajo de Michigan y ha creado un grupo de trabajo dirigido a los empleados públicos de las ciudades y los condados. Las leyes de derecho al trabajo del ALEC están ahora en vigor en 13 condados de Kentucky.

Toda esa actividad requiere dinero, y Roberta Lynch, directora ejecutiva del Consejo 31 de la AFSCME en Illinois, dice que los esfuerzos de Rauner se complementan con “recursos sin precedentes” y “un nivel increíble de coordinación” que involucra a donantes anónimos que financian una red de “institutos de políticas” autodenominados que ahora operan en todos los estados. También dice que el gobernador de Illinois alberga “un odio puro y sin mezcla y una fantasía de destrucción al estilo Darth Vader” hacia los sindicatos del estado, y predice que la “obsesión peligrosa” de Rauner tendrá consecuencias negativas para los votantes de Illinois. “Tenemos un déficit de 1.000 millones de dólares en este estado, y él no tiene planes de abordarlo. Pasa su tiempo recorriendo el estado todos los días lanzando ataques contra los sindicatos. Así es como pasa su tiempo”.