Ernest Scheyder, Reuters

 Halliburton Co., Schlumberger NV y otras grandes empresas de energía estuvieron notoriamente ausentes de una importante feria de empleo en Dakota del Norte esta semana, una señal reveladora mientras los empleadores en el segundo estado productor de petróleo de Estados Unidos luchan con la caída de los precios del crudo.

 En lugar de peones, la industria petrolera del estado quiere técnicos de bombas, operadores de plantas de procesamiento de gas y conductores de camiones para ayudar a sostener la producción existente de 1,2 millones de barriles de petróleo por día, no necesariamente para aumentar la producción.

 “Cuando un pozo deja de funcionar, hay que seguir prestándole servicio”, dijo Cindy Sanford, de Job Service North Dakota, que ayudó a organizar la feria de empleo de dos días en Williston, la capital del auge petrolero del estado. (Hay casi 13.000 pozos activos en el estado).

 El cambio en el tipo de empleo pone de relieve la ansiedad que sienten muchos productores de petróleo y sus proveedores de servicios mientras intentan capear una caída de más de 50% en los precios del crudo desde el verano pasado. Halliburton fue un participante clave en la feria de empleo de Williston del año pasado. Hoy, prácticamente ha detenido la contratación regional.

 Los contratistas, las escuelas locales y los distritos de agua, entre otros, están compensando la caída del empleo en los yacimientos petrolíferos al contratar en paralelo al aumento de la población de la región.

 “La gente viene aquí y se queda aquí, y si los despiden, se capacitan para conseguir un nuevo empleo”, dijo Sanford.

 En la región de Williston hay 1.706 puestos vacantes, 350 más que hace un año. A pesar de la caída de los precios del petróleo, las vacantes aumentaron en febrero en comparación con enero, según datos del Servicio de Empleo.

 General Electric Co. busca técnicos en bombas. Oneok Partners LP busca operadores de tuberías. Clean Harbors Inc., que opera el vertedero estatal más grande y se encarga de la remediación de derrames, está contratando conductores de camiones certificados.

Se encontraban entre los empleadores más grandes de los 56 que asistieron a la feria de empleo, en la que cada día se presentaron aproximadamente 700 posibles empleados. La participación fue aproximadamente la misma que el año pasado, dijeron los organizadores.

 “Estamos viendo que trabajadores petroleros que fueron despedidos están haciendo la transición al trabajo de la construcción”, dijo Kyle Tennessen de Command Center, una agencia de trabajo temporal.

 Los ejecutivos del sector petrolero dicen que están esperando hasta que los precios se recuperen antes de volver a contratar personal. Muchos también parecen estar esperando hasta junio, con la esperanza de que entre en vigor una exención fiscal de más de 1.400 millones de dólares.

 “Si se espera que los volúmenes se mantengan estables durante un período de precios bajos del petróleo, no tiene sentido aumentar el empleo, al menos no ahora”, dijo un alto ejecutivo de un importante productor de petróleo de Dakota del Norte. “Estamos esperando el momento oportuno”.