El futuro de la energía en Estados Unidos

Brigham A. McCown

 

Con enormes suministros e inversiones masivas en gas natural y petróleo en Estados Unidos, el suministro interno de energía del país continúa creciendo a un ritmo récord.

 

Estados Unidos está a punto de superar a Rusia como el mayor productor de gas natural del mundo en 2015. Por primera vez en casi 20 años, Estados Unidos produce ahora más petróleo del que importa.

 

Sin embargo, una inevitabilidad del notable renacimiento energético que a menudo se subestima es la necesidad de transportar recursos de manera segura, en particular petróleo crudo, al mercado.

 

El sistema de distribución de energía de los Estados Unidos incluye millones de kilómetros de infraestructura ferroviaria y de tuberías, lo que crea un sistema increíblemente complejo y sofisticado. Es un sistema construido antes del renacimiento energético actual y que incluso el principal funcionario de energía de la Administración reconoce que requiere una actualización:

 

“El yacimiento de esquisto de Bakken ha pasado de casi nada a un millón de barriles por día en muy poco tiempo, y la infraestructura ciertamente simplemente no está allí, especialmente en términos de oleoductos”, dijo el secretario de Energía, Ernest Moniz, a un periódico de Albany a principios de este año.

 

La falta de capacidad de infraestructura necesaria está obligando a los productores a desperdiciar recursos en todo el país, como en Dakota del Norte, lo que obliga a los estados a aprobar leyes que limitan la cantidad legal de gas natural quemado.

 

Sin una capacidad suficiente de oleoductos, otros modos de transporte están trabajando horas extras para satisfacer la creciente demanda. El año pasado, los ferrocarriles estadounidenses transportaron más de 260 millones de barriles de petróleo, un aumento enorme respecto de los 7 millones de barriles que transportaron en 2008.

 

Sin embargo, para aprovechar realmente nuestro potencial energético, debemos modernizar toda nuestra cartera de infraestructura.

 

El ferrocarril siempre desempeñará un papel fundamental en el transporte de energía, como medio de transporte rápido. Muchas empresas dependen del ferrocarril para transportar mercancías en lugares donde actualmente no existe infraestructura de tuberías. Al aplicar normas más estrictas, las reglamentaciones federales están aumentando la seguridad del ferrocarril y mejorando su viabilidad en todo el país.

 

Si bien el ferrocarril es sin duda parte de la solución, nada es tan seguro ni tan rentable como transportar petróleo crudo por oleoducto. Como señaló astutamente el Secretario Moniz, la construcción de oleoductos debe aumentar para satisfacer nuestras necesidades energéticas.

 

El actual clima regulatorio y el proceso de permisos han sido perjudiciales para la construcción de nuevos oleoductos, paralizando la producción de petróleo. Como resultado, muchos proyectos y nuevos avances en tecnologías de oleoductos han quedado bloqueados, en particular el oleoducto Keystone XL.

 

Durante los últimos cinco años, el oleoducto Keystone XL ha sido tomado como rehén por grupos ambientalistas y de oposición que luchan contra el transporte de energía. Como resultado, el oleoducto, que transportaría aproximadamente 300 millones de barriles de crudo al año, ha sufrido demoras innecesarias.

 

Los ataques ambientales a Keystone son sólo el comienzo. La senadora de Dakota del Norte Heidi Heitkamp advirtió recientemente sobre grupos ambientalistas demasiado entusiastas que, si “tienen éxito en cerrar las arenas petrolíferas”, dirigirían su ira hacia “el transporte de energía” en su conjunto.

 

La modernización y agilización del proceso regulatorio para los proyectos de oleoductos resolverá las preocupaciones de la senadora Heitkamp. Los reguladores federales deben tener más margen de maniobra para aprovechar nuevas tecnologías y aprobar nuevos proyectos. Existen avances sustanciales, incluidos los compuestos de acero flexibles, como opciones para el transporte seguro y eficiente de nuestros recursos energéticos. En un informe técnico publicado a principios de este año, los autores describieron recomendaciones para aumentar la flexibilidad y tomar decisiones más seguras, pero más rápidas.

 

En su discurso sobre el Estado de la Unión de este año, el presidente Obama prometió “seguir trabajando con la industria [energética] para sostener la producción”. Según los economistas de la Universidad de Purdue, el crecimiento de la energía aporta 1.473.000 millones de dólares, o aproximadamente el 3% del PIB, a la economía. Además, desde 2007, el sector del petróleo y el gas ha experimentado un aumento del 40% en el crecimiento del empleo, en comparación con un aumento del 1% en el resto de la economía.

 

Según un estudio publicado a principios de este año por el McKinsey Global Institute, la situación no hará más que mejorar. Para 2020, la nueva producción de petróleo y gas podría aumentar la producción económica del país entre un 2 y un 4 por ciento más de lo que sería de otro modo, añadiendo hasta 1,7 millones de puestos de trabajo y podría reducir a cero la factura de las importaciones de energía.

 

La actualización y modernización de nuestra infraestructura energética aprovecha todo el potencial de este momento único en nuestra historia, posicionando a Estados Unidos como líder mundial en producción y desarrollo de energía.

 

Brigham A. McCown es abogado y experto en políticas públicas. Con casi tres décadas de servicio público combinado, el Sr. McCown anteriormente dirigió una agencia federal y se desempeñó como regulador federal clave en las industrias de energía y transporte. También es un aviador naval retirado y un ávido fanático del béisbol que dice las cosas como las ve, en el centro. Para obtener más información, visítelo en National Journal, Forbes y Fuel Fix o sígalo en Twitter y Facebook.