A medida que la economía continúa recuperándose, los economistas están observando marcadas diferencias entre las personas con títulos de secundaria y universitarios. La tasa de desempleo es casi el doble para los estadounidenses con un diploma de secundaria que para aquellos con un título universitario de cuatro años o más.

Pero los economistas dicen que eso no significa que todo el mundo necesite un título universitario de cuatro años. De hecho, se están creando millones de empleos bien remunerados en los oficios. Y algunos pagan mejor que lo que gana el graduado universitario promedio.

Aprendiendo un oficio

Cuando Haley Hughes, de 18 años, se graduó de la escuela secundaria el verano pasado, tenía buenas calificaciones; estuvo en el cuadro de honor todos los años. Así que solicitó ingresar en varias universidades de cuatro años y fue aceptada en todas. Pero ella dice: "Supongo que no estaba realmente emocionada con eso".

En lugar de seguir ese camino, Hughes está optando por un camino diferente: una pasantía en la gran empresa eléctrica de Nueva Inglaterra, NStar. En una de sus últimas clases en una instalación de NStar en las afueras de Boston, el trabajo en el aula resultó en realidad más interesante de lo que a algunas personas les gustaría.

Lara Allison es una de las instructoras. Una mañana reciente, estaba enseñando a Hughes y a los demás aprendices de trabajadores de servicios públicos cómo protegerse si algo malo sucede mientras están debajo de una tapa de alcantarilla en una subestación eléctrica subterránea.

“Un arco eléctrico es lo que más nos preocupa”, dice Allison.

Un arco eléctrico es un rayo de electricidad altamente energizado, una explosión de electricidad en cierto sentido, que salta de una fuente de energía a otro punto que está conectado a tierra o al que la energía puede fluir. Allison les dice a los estudiantes que si usan la ropa incorrecta y son alcanzados por un arco eléctrico, su ropa puede incendiarse y quemarse en la piel. "Hace mucho, mucho calor", dice.

Durante su aprendizaje, Hughes ya estuvo trabajando en esas subestaciones subterráneas.

“Me encantó, fue genial”, dice.

Hughes dice que otra cosa genial es que tomar este camino hacia los oficios altamente calificados es mucho más barato que lo que hubiera sido una carrera universitaria de cuatro años.

$40,000 Contra. $2,400 por año

“Los préstamos estudiantiles serían ridículos”, dice Hughes durante un descanso de clase. “Las escuelas que estaba considerando… costaban alrededor de 100.000 dólares al año”. A la larga, pensó que era demasiado.

En comparación, NStar se está asociando con empresas cercanas Colegio Comunitario de Bunker Hill Ofrecer a los estudiantes la oportunidad de obtener un título de asociado de dos años. Hughes tiene algunas becas y NStar paga parte del costo, por lo que para Hughes, el precio asciende a aproximadamente 1 TP4T1,200 por semestre. Hughes dice que ha estado pagando ese monto ella misma, por lo que espera graduarse sin deudas.

Hughes también está recibiendo mucha capacitación en el trabajo y tomando una amplia gama de cursos en el colegio comunitario: inglés, matemáticas, un curso de informática e incluso una clase de dinámica de grupos de psicología. Luego están las clases directamente relacionadas con el trabajo en las empresas eléctricas: teoría de corriente continua, teoría de corriente alterna, física, ingeniería y etiqueta empresarial. No está mal por $1,200 por semestre.

'Los promedios mienten'

Después de graduarse, el 90 por ciento de los estudiantes consigue trabajo en la empresa eléctrica NStar (que está en proceso de cambiar su nombre a Eversource Energy). El salario base inicial es de aproximadamente $58,000 al año.

En promedio, es cierto que quienes tienen un título universitario de cuatro años ganan más dinero que quienes tienen un título de dos años o menos, pero esa verdad esconde muchos matices.

“Los promedios mienten”, dice Anthony Carnevale, director del Centro de Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown.

Dice que el problema con esos promedios es que las personas que trabajan en RadioShack o Target son agrupadas con maestros carpinteros y electricistas.

“Se puede adquirir una habilidad específica en un campo específico y ganar más que un graduado universitario”, afirma. Por ejemplo, afirma que el electricista promedio gana entre 1 y 5 mil dólares más al año que el graduado universitario promedio. Y el país va a necesitar muchos más trabajadores cualificados.

“Los trabajadores de la generación del baby boom se están jubilando y dejando muchas vacantes para los millennials”, afirma Carnevale. Afirma que hoy en día hay 600.000 puestos de trabajo para electricistas en el país y que aproximadamente la mitad de ellos se abrirán en la próxima década. Carnevale afirma que es una gran oportunidad para la generación millennial nacida entre 1980 y 2000.

Con tantos baby boomers jubilándose de sus puestos, Estados Unidos va a necesitar muchos más instaladores de tuberías, operadores de plantas de energía nuclear, carpinteros, soldadores, trabajadores de servicios públicos... la lista es larga. Pero el problema es que no hay suficientes jóvenes que reciban ese tipo de formación.

No hay suficiente entrenamiento

Hughes dice que eligió trabajar en el sector de los oficios, en gran parte, porque fue a una escuela secundaria vocacional. Muchos de sus amigos están estudiando en el sector de los oficios. Allí se sintió cómoda instalando interruptores de luz y realizando trabajos eléctricos básicos y aprendiendo sobre la industria. Pero ya no hay tantos programas de este tipo en las escuelas secundarias como antes.

“Cometimos un error”, dice Carnevale. “En 1983, hubo un Informe 'La nación en riesgo' “En el que, con toda razón, todos quedamos horrorizados por la calidad de la educación en Estados Unidos”.

Después de eso, dice, la mayoría de las escuelas secundarias se centraron en lo académico y en preparar a los estudiantes para la universidad. Muchos padres querían que sus hijos tuvieran un título universitario de cuatro años. Pero Carnevale dice que, en el proceso, "básicamente eliminamos la modernización de los viejos programas de educación vocacional y los dejamos de lado".

Carnevale dice que deberíamos recuperar esos programas y que necesitamos preparar a muchos más jóvenes para trabajos buenos y bien remunerados en los oficios. Y dice que eso significa que necesitamos mejores programas de capacitación en las escuelas secundarias y en los colegios comunitarios en asociación con empresas de decenas de industrias diferentes en todo el país.