Por Ryan Holeywell

 

HOUSTON — Una nueva planta de energía en el oeste de Texas que podría transformar carbón en gas natural de combustión más limpia está lista para comenzar a construirse a finales de este año, dijo un ejecutivo a cargo del proyecto en una conferencia en Houston el miércoles.

 

El proyecto, ubicado en un terreno de 240 hectáreas en Odessa, utiliza carbón como materia prima para una planta de energía de 400 megavatios. Pero en lugar de quemarlo, la planta utiliza un proceso químico para eliminar primero el carbono, el azufre y el mercurio.

 

El resultado, según los líderes del proyecto, es un hidrocarburo que puede alimentar la planta eléctrica, pero que se quema de forma aún más limpia que el gas natural, a pesar de que se deriva del carbón. El dióxido de carbono adicional que se extrae se vende a la empresa de producción Whiting Petroleum, que puede bombearlo al subsuelo mediante un proceso conocido como recuperación mejorada de petróleo, que ayuda a extraer más hidrocarburos de la tierra.

 

“En realidad no estamos quemando carbón; estamos liberando hidrocarburos”, dijo Jason Crew, director ejecutivo de Summit Power, la empresa con sede en Seattle que está detrás del proyecto denominado Proyecto de Energía Limpia de Texas.

 

El Departamento de Energía de Estados Unidos ha concedido al proyecto $450 millones de dólares en subvenciones federales. Aunque Estados Unidos está avanzando hacia la eliminación gradual del carbón en favor de las plantas de gas natural y otras fuentes de energía alternativas, el carbón sigue siendo una fuente vital de energía para Estados Unidos y otros países durante los próximos años, dijo Jason Lewis, director de proyectos federales en el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética del Departamento de Energía de Estados Unidos.

 

Pero Lewis dijo que el desarrollo del método, conocido como captura y almacenamiento de carbono, enfrenta obstáculos. Aún quedan dudas sobre la economía de los proyectos de captura de carbono, entre otros factores.

 

Pero los federales esperan que al invertir en el proyecto de Odessa, podrán aprender más sobre la tecnología y las finanzas de la operación y eventualmente tener un modelo que pueda usarse en otros lugares, permitiendo que el carbón se use de manera más limpia a medida que se desarrollen otras fuentes de combustible.

 

“Las emisiones de dióxido de carbono aumentarán a menos que hagamos algo ahora”, dijo Lewis.

 

El proyecto Odessa es uno de los tres proyectos de captura de carbono en Texas.

 

El proyecto Petra Nova, una empresa conjunta en la que participa NRG Energy Inc., se encuentra en construcción en el condado de Fort Bend. La tecnología que se añade a una planta de energía ya existente está diseñada para capturar el carbono antes de que se emita a la atmósfera.

 

Air Products and Chemicals está capturando carbono de una planta de producción de hidrógeno en Port Arthur. Los tres proyectos han recibido apoyo federal.

 

La tecnología ha generado reacciones encontradas en la comunidad ambientalista.

 

Si bien el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales dice que la captura de carbono es una de varias soluciones que podrían ayudar a reducir la contaminación de carbono de las centrales eléctricas, los funcionarios del Sierra Club dicen que prefieren concentrar los recursos en el desarrollo de la generación de energía eólica y solar.