Sin embargo, en Panama Ports esta situación ha comenzado a cambiar. Hace unas semanas, el sindicato firmó un nuevo contrato con aumentos salariales por un total de más de 271 TP3T durante los próximos cuatro años. Un factor que hizo posible este acuerdo fue el apoyo de un sindicato estadounidense, el International Longshore and Warehouse Union. Ese acuerdo tendrá un gran impacto en las vidas de los estibadores y sus familias.

En Panamá, los salarios de los estibadores se denominan “salarios de hambre”. Las familias de los trabajadores viven por debajo de la línea de pobreza establecida por el propio gobierno y algunas familias literalmente pasan hambre.

“Esa es una de las razones por las que la empresa tuvo que contratar constantemente nuevos trabajadores”, recuerda Ramiro Cortez, dirigente del sindicato panameño SINTRAPORSPA. “La mayoría de las personas que consiguieron trabajo aquí simplemente trabajaban mientras buscaban un trabajo mejor en otro lugar. Muchos accidentes en el puerto se podrían haber evitado si los trabajadores no estuvieran tan cansados. Entran a las siete de la mañana y salen a las ocho de la noche, y luego se van a conducir o a hacer otro trabajo”.

El puerto tiene una alta tasa de accidentes y a finales del año pasado dos trabajadores murieron con un mes de diferencia. En uno de los accidentes, una grúa que levantaba un contenedor chocó contra una pila de seis contenedores que se almacenaban en el muelle, justo al lado del barco. Al caer, uno de ellos golpeó a un hombre de 22 años que llevaba trabajando menos de un mes.

Los trabajadores llamaron a Cortez. Al llegar, vio al operador de la grúa en estado de shock y llorando. Impidió que los directivos lo interrogaran hasta que recibiera asesoramiento y luego le dijo a la empresa que todos los trabajadores de la terminal habían quedado traumatizados y que debían ser enviados a casa. Si no, advirtió, el propio sindicato cerraría la terminal. Al final, la dirección envió a los trabajadores del turno a casa con el pago del día.

Cuando Cortés anunció el acuerdo a los trabajadores, “yo podría haber sido elegido presidente de Panamá ese día”, dice. “Nunca había sucedido antes”.

El nuevo contrato colectivo establece cinco comisiones, la más importante de las cuales es la de seguridad. “El reto ahora es implementar este acuerdo y que la empresa lo cumpla”, subraya Alberto Ochoa, presidente de SINTRAPORSPA. “Antes la empresa hacía lo que quería, cambiaba los horarios, las horas extras, los días libres y los salarios cuando quería. Ahora saben que no estamos solos, que no estamos solos. Las empresas no quieren sindicatos reales porque les abrimos los ojos a los trabajadores”.

Panama Ports es una subsidiaria de Hutchinson Port Holdings Limited (HPH), con sede en Hong Kong. Los trabajadores de la terminal estuvieron atrapados allí en un sindicato “amarillo” o de empresa durante muchos años. Ochoa y otros estibadores independientes tenían una larga historia de intentos de cambiar esta situación y finalmente organizaron un nuevo sindicato: SINTRAPORSPA. Recogieron más de 2000 firmas en una petición de reconocimiento y pidieron una elección administrada por el gobierno para certificarlo como representante de los trabajadores en las negociaciones.

Sin embargo, en las elecciones del año pasado, el Ministerio de Trabajo afirmó que 1.500 trabajadores habían votado en contra de SINTRAPORSPA. Los trabajadores de los muelles lo consideraron increíble, ya que sabían cuántos votos tenían en juego. Pero también sabían que el propio presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, es socio del bufete de abogados que utiliza Panama Ports, especializado en ayudar a la dirección de la empresa a luchar contra los sindicatos. Los trabajadores portuarios cuestionaron la transparencia de las elecciones.

“Era evidente que teníamos el apoyo de la gran mayoría de los trabajadores, incluidos los que pertenecían al sindicato de la empresa”, recuerda Cortez. “Sin embargo, cuando fuimos al ministerio a protestar, hicieron todo lo posible para detenernos”.

Ochoa y Cortez apelaron al sindicato ILWU, cuya sede está en San Francisco. El vicepresidente internacional de ILWU, Ray Familathe, y Greg Mitre, presidente de los jubilados de ILWU en el sur de California, volaron a la ciudad de Panamá y se reunieron con el ministro de Trabajo, Luis Ernesto Carles Rudy. Llevaban consigo una carta firmada por seis miembros del Congreso de los Estados Unidos, pidiendo una nueva votación. El gobierno aceptó a regañadientes y, en una votación justa, SINTRAPORSPA ganó abrumadoramente.

“El apoyo de la ILWU fue muy eficaz”, afirma Cortez. “Las autoridades panameñas nunca se preocuparon por cómo se comportaban con nosotros. Las empresas poderosas, con el dinero a su disposición, consiguieron todo lo que ese dinero podía comprar”.

El impacto de ese apoyo también se sintió en las negociaciones contractuales posteriores, que sólo tardaron un mes en llegar a un acuerdo. En una reunión, el presidente ejecutivo de la empresa llegó a decir a los negociadores del sindicato que estaba “muy preocupado” por la creciente relación del sindicato con el ILWU.

Estas experiencias llevaron al sindicato panameño de estibadores a convertirse en el miembro más reciente de la División Panamá de ILWU. La división se estableció en 2012, cuando varios cientos de miembros del Sindicato de Prácticos del Canal de Panamá decidieron unirse a ILWU. La división ahora ha crecido hasta incluir a 2580 estibadores de Panama Ports. Según el Capitán Rainiero Salas, secretario general del Sindicato de Prácticos del Canal de Panamá, “La División Panamá está creciendo a medida que los trabajadores ven lo que podemos ganar trabajando juntos. No se detendrá aquí”. Ochoa agrega: “Los sindicatos de los puertos y del Canal deben unirse para que podamos hablar con una sola voz y obtener mejores beneficios y respeto para todos los trabajadores”.

Los dirigentes de la división panameña también se reúnen con el sindicato de estibadores de Colón, en la costa atlántica del istmo, el Sindicato de Trabajadores de la Terminal Internacional de Manzanillo. Al igual que los trabajadores de Panama Ports, los estibadores de Colón también se rebelaron contra una antigua dirección sindical que consideraban demasiado próxima a la empresa. En el MIT eligieron una nueva lista de dirigentes hace unos meses.

La terminal MIT está operada por SSA Marine, una empresa global con sede en Seattle, Washington. Según los trabajadores de Colón, los operadores de grúas para contenedores trabajan jornadas de 8 horas, durante seis días seguidos. Por ello, su salario comienza en $854 al mes, o aproximadamente $4.27 por hora. El salario base para un estibador experimentado en el puerto base de SSA Marine en Seattle es de $35.68 por hora.

Los bajos salarios en los muelles de Panamá tienen mucho que ver con las dificultades que enfrentan los trabajadores para formar sindicatos militantes y negociar contratos. Pero la pobreza también es producto de las políticas comerciales y económicas impulsadas por las corporaciones estadounidenses y los negociadores comerciales del gobierno que representan sus intereses.

En 2009, Estados Unidos firmó un tratado de libre comercio con Panamá. En 2007, la Organización Agraria Nacional de Panamá, la mayor organización de agricultores del país, escribió al Congreso estadounidense para pedirle que detuviera las negociaciones. En Panamá, dijo, el acuerdo “fue ratificado por… un pequeño sector de las élites panameñas”. Predijo un enorme desplazamiento de agricultores que ya no podrían competir con las exportaciones agrícolas estadounidenses. Se convertirían en migrantes que abandonarían el país o en personas desempleadas desesperadas por encontrar trabajo en las ciudades del país.

En Colón, los agricultores desplazados se han convertido en trabajadores de la Zona de Libre Comercio, a tiro de piedra del puerto y de la terminal del MIT. La zona es una de las más antiguas del mundo, creada en 1946, cuando la Zona del Canal era una colonia estadounidense de facto. Hoy en día, más de 300 empresas, en su mayoría extranjeras, dirigen fábricas que no pagan impuestos municipales ni locales, ni impuestos nacionales a la inversión, ni aranceles sobre los productos que exportan. Los trabajadores ganan entre 10 y 15 chelines al día, incluso menos que los estibadores.

“En este país”, dice Ramiro Cortez, “no hay clase media. Sólo hay clase alta y clase baja”. Si bien los salarios son bajos, Panamá ocupa el segundo lugar, después de Hong Kong, como sede de filiales de empresas multinacionales, muchas de ellas creadas con el único propósito de evadir impuestos.

Estados Unidos abandonó el Canal en 1977, en un acuerdo negociado entre el presidente Jimmy Carter y uno de los presidentes más progresistas de Panamá, el general Omar Torrijos. Sin embargo, la influencia de Estados Unidos en la política panameña sigue siendo fuerte. Estados Unidos invadió Panamá en 1989 para “arrestar” al entonces presidente Manuel Noriega por tráfico de drogas. Cientos de residentes del barrio más pobre de la ciudad de Panamá, El Chorrillo, murieron después de que fuera bombardeado por buques de guerra. El barrio frente al mar fue luego asaltado por tropas.

El resentimiento contra Estados Unidos todavía resuena. Dieciocho años después del incendio de El Chorrillo, un ejercicio naval dirigido por Estados Unidos utilizó el Canal para practicar cómo repeler un hipotético ataque terrorista. Tres marineros panameños se ahogaron y hubo protestas enérgicas.

El ILWU de Panamá no cuestiona directamente las repercusiones de esa antigua relación colonial, pero sí representa los intereses de los trabajadores al promover políticas progresistas en materia de salarios, comercio y derechos laborales, al tiempo que defiende eficazmente a los trabajadores en sus puestos de trabajo.

Durante el último año, los pilotos han luchado, con el apoyo de la división, para garantizar que los enormes barcos que pasan por el canal todos los días se operen de manera segura. La Autoridad del Canal ha lanzado un enorme proyecto de expansión, construyendo nuevas esclusas capaces de manejar gigantescos buques portacontenedores post-Panamax que transportan hasta 13.000 contenedores. El sindicato ha criticado al gobierno por no trabajar en estrecha colaboración con los pilotos para diseñar reglas y procedimientos de trabajo para manejar de manera segura estos barcos más grandes en las nuevas esclusas. Está especialmente preocupado por una nueva directiva unilateral del gobierno que, por primera vez, busca que los barcos se crucen entre sí en el angosto Corte Culebra. Anteriormente, los barcos que viajaban en direcciones opuestas esperaban, de modo que solo un barco a la vez atraviesa el corte.

El gobierno afirma que el corte se ha ampliado, pero los pilotos afirman que no hay margen de error y que las consecuencias de que los barcos choquen entre sí serían desastrosas. El pasado mes de octubre, el capitán Salas criticó públicamente al gobierno. “Parece muy extraño que las personas con más experiencia en el movimiento de barcos a través de este sistema tan importante hayan sido completamente ignoradas por su autoridad rectora”, denunció. “La misión más importante de los pilotos es la seguridad de los barcos, pero no se nos ha consultado”.

Los sindicatos portuarios y marítimos panameños también están preocupados por los esfuerzos del gobierno para descertificar al sindicato de capitanes de remolcadores del canal. Temen que los mismos tecnicismos legales utilizados contra los capitanes puedan ser utilizados para atacar los derechos de representación de otros sindicatos. Eso socavaría a los sindicatos portuarios justo cuando están empezando a cambiar las condiciones de vida básicas de los trabajadores.

“Nuestro principal objetivo como sindicato es marcar una diferencia en la situación económica de quienes menos han ganado, los estibadores”, afirma Ochoa. “No digo que este nuevo contrato nos dará un salario que pueda pagar todo, pero es mucho mejor que el que teníamos antes. Como sindicato seguiremos luchando por conseguir mejores condiciones, sobre todo económicas”.

David Bacon es un fotógrafo, escritor y ex activista sindical, cuyo trabajo se publica con frecuencia en TalkingUnion y otras publicaciones a favor de los trabajadores.