En lugar de eso, cientos de bomberos ofrecieron un aplauso cortés o silencio a los candidatos republicanos a la Casa Blanca el martes en un foro presidencial respaldado por los sindicatos, un evento en Washington que destacó el papel cambiante del trabajo organizado en la política nacional.

“Ambos partidos quieren trabajar con los bomberos”, dijo el exgobernador de Florida Jeb Bush, un probable candidato presidencial republicano, quien se dirigió al abarrotado salón de baile del hotel en un breve mensaje de video. “La gente de ambos partidos entiende el tremendo compromiso que nuestros valientes bomberos hacen cada día”.

Bush estaba entre una media docena de potenciales candidatos republicanos a la Casa Blanca que hablaron el martes en la reunión de la Asociación Internacional de Bomberos, una organización que ha invertido millones de dólares en las últimas elecciones, en gran medida para beneficiar a los demócratas. Los líderes sindicales no recordaban haber apoyado a un candidato presidencial republicano. Los sindicatos generalmente han trabajado agresivamente contra algunos de los líderes más controvertidos del Partido Republicano, como el gobernador de Wisconsin, Scott Walker, que firmó el lunes una ley para debilitar a los miembros de los sindicatos en su estado y no apareció en la conferencia de bomberos.

Sin embargo, más allá de la fría recepción que muchos republicanos tuvieron en el evento del martes, hay señales de que el Partido Republicano está socavando el prolongado control del Partido Demócrata sobre los sindicatos.

Las encuestas de salida realizadas después de las elecciones de mitad de mandato del otoño pasado revelaron que los miembros de los sindicatos estaban divididos casi por igual entre republicanos y demócratas en las principales contiendas estatales para el Senado de Estados Unidos. La ola republicana en las elecciones de noviembre dejó a muchos sindicatos de todo el país excepcionalmente vulnerables.

Los líderes sindicales admitieron el martes que una parte significativa de sus miembros —la mayoría de ellos hombres blancos de clase trabajadora— votan a los republicanos.

"Somos un sindicato que entiende la diversidad de nuestros miembros", dijo Harold Schaitberger, presidente de la Asociación Internacional de Bomberos, señalando que su organización contemplaría el respaldo presidencial de ambos partidos durante el próximo año.

Jim Tolley, presidente del sindicato de bomberos profesionales de Florida, dijo que su organización apoyó las dos campañas exitosas de Bush para gobernador.

Describió a Bush como “muy comprensivo” y dijo que sus miembros de Florida podrían volver a apoyarlo si se presenta a la presidencia. “¿Lo hará todo este organismo? Creo que habrá mucho debate”, dijo.

Los aspirantes a presidente republicanos hicieron todo lo posible para causar una buena impresión.

“Somos sensibles a los temas que les preocupan”, dijo el senador de Florida Marco Rubio, quien les dijo a los donantes que buscará la presidencia. “Ustedes son una parte importante de la capacidad de nuestros gobiernos para responder. Y seguiremos siendo aliados y defensores de las causas que son importantes para su profesión”.

“Dios bendiga a los bomberos, a todos y cada uno de ustedes”, dijo el senador de Texas Ted Cruz, cuyos llamados a revocar la ley de atención médica del presidente Barack Obama fueron recibidos con silencio.

“Ustedes son combatientes de primera línea en la guerra contra el terrorismo”, dijo el representante Peter King, RN.Y., quien tachó a algunos de sus colegas republicanos, como Cruz, de hipócritas por votar en contra de un proyecto de ley reciente para financiar el Departamento de Seguridad Nacional.

Los demócratas también estuvieron bien representados el martes.

Si bien la exsecretaria de Estado Hillary Rodham Clinton no asistió, el programa de conferencias incluyó a varios posibles aspirantes demócratas, entre ellos el senador de Vermont Bernie Sanders, el exsenador de Virginia Jim Webb y el exgobernador de Maryland Martin O'Malley.

“Hay dos cosas importantes que no han escuchado de ninguno de los oradores republicanos de hoy. Una es el compromiso con la negociación colectiva”, declaró O’Malley, y fue interrumpido inmediatamente por una ovación de pie. “La segunda es el compromiso con la financiación de la seguridad pública”.

Webb señaló que el sindicato de bomberos apoyó anteriormente su campaña para el Senado de Virginia.

“Es posible que te llame de nuevo, así que permanece atento”, dijo.