Por Mark Shaw

 Se ha evitado, por ahora, el cierre inminente a fines de marzo del proyecto de construcción del hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos, que costaría casi $900 millones, en Aurora, Colorado.

 Los funcionarios del VA acordaron “reprogramar” $43,3 millones adicionales para mantener el proyecto en marcha hasta fines de mayo. Esa cantidad se suma a los $56 millones que el VA transfirió recientemente al proyecto.

 Sería el segundo paro laboral en cuatro meses en el hospital de reemplazo, que se encontraba en problemas. El trabajo se suspendió en diciembre después de que Kiewit-Turner, el contratista de la empresa conjunta, ganara una decisión de la junta de apelaciones de contratos para detener el trabajo hasta que el VA reembolsara a KT casi 100 millones de dólares por trabajo y materiales no pagados.

 La nueva financiación eleva la participación del VA en el hospital a 1.899 millones de dólares, frente a los 1.800 millones de dólares estimados el año pasado. Los expertos afirman que el proyecto acabará aumentando hasta superar los 1.000 millones de dólares, es decir, 1.400 millones por encima de su presupuesto original.

 El trabajo, cuya finalización estaba prevista inicialmente para abril de este año, lleva ahora años de retraso y sólo se han completado alrededor del 50%.

 El secretario de VA, Robert McDonald, dijo al Congreso en una carta del 12 de marzo que el dinero provisional se transferiría de otros tres proyectos de VA: la modernización sísmica de un centro de enfermería y un centro de vida comunitaria en Seattle; un centro de salud mental, también en Seattle; y un centro médico de Pittsburgh.

 El cambio de fondos no afectará la finalización de esos proyectos, dijo McDonald. “Este cambio es esencial para respaldar el contrato provisional de VA con Kiewit-Turner y garantizar que el proyecto del centro médico de reemplazo de Denver continúe en el corto plazo”, dijo.

 McDonald también escribió que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que ahora asesora al VA en el proyecto, está trabajando en “el costo estimado final” y lo enviará al Congreso cuando esté disponible.

 El Congreso fijó originalmente un límite de gasto de $880 millones para el proyecto. Ese límite se alcanzará en abril. La carta de McDonald a los comités de asuntos de veteranos de la Cámara de Representantes y el Senado llegó en respuesta a una carta del 10 de marzo que los presidentes de los paneles y los principales demócratas enviaron al VA, exigiendo un plan coherente para financiar y terminar el proyecto.

 La carta de los comités de VA decía: “Hasta la fecha, no han proporcionado al Congreso ningún informe sobre la necesidad de un aumento del límite, ningún análisis de los sobrecostos ni actualizaciones sobre los esfuerzos para exigir cuentas a los responsables”. Los legisladores también dijeron que están disgustados por la falta de rendición de cuentas sobre el proyecto.

 “Es el mayor fracaso de construcción en la historia de VA”, dijo el presidente del Comité de VA de la Cámara de Representantes, Jeff Miller (R-Florida).

 Tom Janssen, portavoz de Kiewit-Turner, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico: “Kiewit-Turner sigue comprometida con este importante proyecto para los veteranos de Colorado. El trabajo está avanzando durante esta fase provisional y estamos trabajando en colaboración con el VA y [el Cuerpo de Ingenieros] para establecer un camino a seguir para un acuerdo final. Confiamos en que el Congreso y el VA abordarán las cuestiones de financiación y autoridad necesarias”.