En los próximos años se crearán más de 2,5 millones de empleos bien remunerados. ¿Sabrán los trabajadores cómo conseguirlos?

Joseph Poole ganará más de $100,000 en salarios y horas extras para fin de año.

Poole, de 21 años, trabaja en lo que parece ser el centro de control de la misión de la NASA, supervisando el proceso de fabricación en la planta petroquímica de Chevron Phillips en Houston. Poole no consiguió el trabajo con el título de ingeniería que originalmente consideró obtener, sino que lo consiguió con un curso de dos años en una universidad comunitaria local.

“Tenía la posibilidad de ganar tanto dinero como un ingeniero, pero por la mitad del costo de la educación”, dice Poole. “Ver de primera mano cómo se hacen las cosas es algo que realmente disfruto hacer”.

Se estima que para 2017, se agregarán a la fuerza laboral aproximadamente 2,5 millones de nuevos empleos que requieren habilidades medias como el de Poole, lo que representa casi el 40% del crecimiento laboral total, según un análisis de datos locales de Economic Modeling Specialists Intl. y CareerBuilder realizado por USA TODAY.

No todos pagan tanto como Poole's, pero todos pagan al menos $13 por hora; muchos pagan mucho más. Estos trabajos requieren cierta formación, pero mucho menos estudio que una licenciatura. La tecnología ha transformado muchos de ellos, dejándolos a años luz de sus predecesores de cadena de montaje y desafiando la idea de que los buenos empleos manuales están muertos y que el único camino hacia una buena carrera es un título universitario de cuatro años.

“Hay un nuevo medio. Es más difícil y requiere más habilidad”, dice Anthony Carnevale, director del Centro de Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown.

• Se espera que Houston añada más de 100.000 empleos de nivel medio para 2017, con 40% pagando $20 por hora o más. Varias otras áreas metropolitanas de Texas (Dallas, McAllen, Austin, Killeen y San Antonio) se encuentran entre las que esperan el crecimiento más rápido de empleos de nivel medio.

• Atlanta necesita trabajadores de la construcción, expertos en iluminación y otros para trabajar en su industria cinematográfica en rápido crecimiento. Se requieren habilidades, pero no necesariamente experiencia cinematográfica para los 77.000 trabajadores cinematográficos (sueldo promedio de $84.000) y personal de apoyo en 2012, que produjeron películas como Rápido y furioso y Los juegos del hambre franquicias, según la Asociación Cinematográfica de Estados Unidos.

• En Augusta, Georgia, Salt Lake City, Knoxville, Tennessee, y Vallejo, California, los empleos con salarios dignos y de calificación media serán el principal impulsor del crecimiento general del empleo y representarán casi la mitad de todos los nuevos empleos.

• En la mayoría de las áreas metropolitanas, algunos de los trabajos de calificación media mejor remunerados incluyen radioterapeutas, instaladores y reparadores de ascensores e higienistas dentales, todos con un salario medio de más de $70,000.

• En lugares como Texas y Dakota del Norte, donde las industrias del gas y el petróleo están en auge, se necesitan trabajadores petroleros, pero también electricistas, instaladores de tuberías, carpinteros y otros que construyen la infraestructura.

“Este país se enfrenta a una escasez de ese tipo de talento, por lo que la demanda existe y es enorme”, afirma Peter Cella, director ejecutivo de Chevron Phillips Chemical. Chevron y su competidor ExxonMobil Chemical están construyendo plantas gigantes que triplicarán la producción de plásticos de Houston. “Lo que tenemos que mejorar es la oferta”.

La pérdida de empleos manuales, acelerada por la reciente recesión, ha provocado un “vaciamiento de la clase media”, que ha dejado atrás empleos mal remunerados o bien empleos mejor remunerados que requieren habilidades significativas, dicen algunos economistas. Pero algunos economistas dicen que la clase media no ha desaparecido, sino que está creciendo.

“No nos hemos convertido en una economía de pesas”, afirma Paul Osterman, economista y profesor de la Sloan School del MIT. “Habrá una enorme demanda de estos puestos de trabajo”. Cuando la generación del Baby Boom se jubila.”En la actualidad, los baby boomers representan alrededor del 20% de la fuerza laboral.

Aunque los empleos manufactureros han disminuido un 35% desde 1980, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, en realidad ha habido un resurgimiento en los últimos años a medida que las empresas estadounidenses descubrieron que trasladar empleos al exterior no era un buen enfoque para una producción que requiere mano de obra altamente calificada.

“Hay mucha relocalización”, dice Andrew Crapuchettes, director ejecutivo de Economic Modeling Specialists Intl. “Están regresando, pero de forma diferente. Hay más empleos técnicos, que pagan más. Puede que haya menos empleos, pero son mejores empleos”.

Pero eso significa más capacitación, dado que casi el 80% de los nuevos trabajos manuales requieren algo de capacitación, típicamente menos de un año, según La investigación de CarnevaleAlgunas empresas pueden proporcionarlo, pero muchas requieren que los futuros trabajadores encuentren sus propias clases.

Incluso en la candente ciudad de Houston, necesitarás entrenamiento.

“Si no tienes habilidades, no es probable que vayas a buscar trabajo aquí”, afirma Cally Graves, enlace industrial de la Gulf Coast Workforce Board en Houston. “Necesitas recibir algún tipo de formación o educación… de lo contrario, acabarás en la misma situación que en tu país”.

En EJ Ajax, una empresa de fabricación de precisión cerca de Minneapolis, la capacitación consume 51 TP3T de la nómina de la empresa, solo para garantizar que haya una reserva de trabajadores disponibles para ascender a medida que los empleados se jubilan.

“La competencia global no me quita el sueño”, afirma Erick Ajax, copropietario y nieto del fundador. “Sé que podemos competir con cualquier empresa del mundo, pero contar con gente que tenga las habilidades adecuadas… eso me despierta a las tres de la mañana”.

La presión de la sociedad para que todos los jóvenes ingresen a universidades de cuatro años —lo que William Symonds llama el enfoque de “un camino al cielo”— contribuye a una escasez de trabajadores calificados.

“La gente degrada o menosprecia los empleos que no requieren un título universitario de cuatro años… Eso no es lo que quieren que hagan sus hijos”, dice Symonds, quien está lanzando el Global Pathways Institute en la Universidad Estatal de Arizona para estudiar este tema e instar a los responsables de las políticas a ayudar a los estudiantes a encontrar el mejor “camino” hacia el éxito.

Al mismo tiempo, las escuelas secundarias han abandonado los programas de educación vocacional y técnica durante los últimos 30 años, eliminando así una vía clave para que los jóvenes se familiaricen con estas carreras.

“En los últimos 40 o 50 años, hemos retratado el trabajo de manera diferente y recompensamos algunas formas de educación con mucho más pasión que otras”, dice Mike Rowe, presentador de Alguien tiene que hacerlo y Trabajos sucios. Después de trabajar en empleos manuales por todo el país para su programa, Rowe creó una fundación, mikeroweWORKS, para abordar el problema de la imagen.

“La educación superior está en una columna y todo lo demás se llama alternativo. Y ese tipo de actividades están reservadas para personas que de alguna manera tienen deficiencias o que no están hechas para el camino deseable”.

A Rowe le preocupa que haya demasiados jóvenes que asisten a universidades de cuatro años, acumulan enormes cantidades de deuda y terminan desempleados, cuando podrían haber tomado un camino menos costoso y haber terminado con un trabajo bien remunerado.

Rowe también señala que el lenguaje importa.

“¿Qué tiene de aspiracional el hecho de tener una habilidad intermedia?”, pregunta Rowe. “Hará falta una generación para que la gente realmente desafíe los estereotipos que acompañan a los empleos que requieren mano de obra calificada”.

El cambio no se producirá sin que los estudiantes obtengan mejor información sobre la planificación de su carrera, dice Andy Van Kleunen, director ejecutivo de la Coalición Nacional de Habilidades.

“Necesitan saber cuáles serán las perspectivas reales de empleo, incluidas las financieras”, dice Van Kleunen. “¿Cuánto les costará estudiar? ¿Cuál será el salario?”

Los colegios comunitarios y técnicos están tratando de llenar el vacío inscribiendo a adultos jóvenes que abandonan una universidad de cuatro años o no pueden encontrar trabajo después de graduarse.

Los instructores del Lee College, cerca de Houston, dicen que están viendo un número cada vez mayor de estudiantes que solicitan ingresar a los programas relacionados con la petroquímica de la escuela después de haber cursado inicialmente una licenciatura en ingeniería petrolera o química.

Laci Patty, de 30 años, profesora de física, se sentía frustrada por el énfasis en las pruebas estandarizadas y otros cambios en la educación. Cuando un instructor del Lee College fue a su clase para reclutar estudiantes para el programa, terminaron reclutándola a ella. Comenzó a dar clases nocturnas a principios de este año.

“Realmente hay una posibilidad de progresar y ganar más dinero”, dice Patty, quien se graduará el próximo verano.

Los investigadores afirman que existen algunas razones legítimas por las que los empleadores podrían tener problemas para encontrar trabajadores calificados en ciertas ubicaciones o puestos. Esto podría incluir mercados con bajo desempleo, empleos con habilidades relativamente nuevas y áreas rurales con una reserva de mano de obra limitada. Y algunas áreas del país pueden ver pocos empleos nuevos.

“Es un problema muy local”, dice Crapuchettes, refiriéndose a lo que él llama una “brecha de información”. En Durham, Carolina del Norte, por ejemplo, los programadores tienen una gran demanda y cobran salarios altos; en Virginia Beach, los programadores ganan un tercio de esa cantidad.

“Los empleadores no saben que el talento está en Virginia Beach y (los trabajadores) no saben que pueden ganar tres veces más a tres horas de distancia”, afirma.

“La gente no sabe que existen estos empleos… Queremos utilizar los datos tanto como sea posible para impulsarlos”.

Según los economistas, los bajos precios de la vivienda han dificultado el traslado de los trabajadores. Y en lugares como Milwaukee, tres cuartas partes de los empleos se encuentran en los suburbios, donde hay pocas opciones de transporte público, dice Marc Levine, investigador principal del Centro de Desarrollo Económico de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

Peter Cappelli, director del Centro de Recursos Humanos de The Wharton School, dice que otros factores, como los algoritmos de selección automatizados en los sistemas de solicitud en línea, también podrían desempeñar un papel. En su libro ¿Por qué la gente buena no puede conseguir trabajo? Cappelli señala un caso en el que una empresa recibió 25.000 solicitudes para un puesto de ingeniería, pero ninguna cumplía los requisitos.

Cappelli también sostiene que los empleadores pueden decir que no pueden encontrar trabajadores para tener influencia política: para relajar las leyes de inmigración, particularmente para los trabajadores más calificados, y para lograr que los sistemas educativos y los dólares de los impuestos públicos se hagan cargo de la carga de capacitar a los trabajadores.

Cappelli dice que si los empleadores no pueden persuadir al gobierno para que tome medidas, "entonces creo que veremos a los empleadores volverse creativos, encontrar formas de capacitar a la gente y el mercado resolverá esto".

El vicepresidente Biden lidera el esfuerzo de la Casa Blanca para “ampliar el canal” y crear programas innovadores de capacitación laboral en todo el país.

“Estos no son empleos con salario mínimo. Hay muchísimos buenos empleos, pero la gente no sabe cómo acceder a ellos”, dijo Biden en una entrevista en la Casa Blanca.

“No es el gobierno federal el que crea empleos. Nosotros los estamos facilitando. Estamos creando el mecanismo para identificar empleos reales. Simplemente estamos diciendo que aquí están los empleos, aquí están los requisitos, aquí está cómo cumplirlos y te ayudaremos a pagarlos, si calificas”.

Biden cita un programa que visitó en Detroit que enseñaba habilidades de programación a dos docenas de mujeres sin experiencia previa. Todas se graduaron y, en cuestión de días, fueron contratadas con salarios que iban desde $55,000 a $100,000.

El informe de la administraciónEl informe, publicado en julio, destaca la importancia de que los empleadores trabajen con las escuelas para asegurarse de que los estudiantes adquieran las habilidades adecuadas y promueve más pasantías. También destaca los programas que fomentan la rendición de cuentas, como un programa de “boleta de calificaciones” en Nueva Jersey, en el que se califica a las escuelas en función de la ubicación de sus graduados y de cuánto ganan.

Biden dice que confía en que se financiarán algunas de las iniciativas básicas. El lunes anunció subvenciones para formación profesional por valor de 1.450 millones de dólares para asociaciones entre empresas y colegios comunitarios. En total, se han concedido 2.000 millones de dólares en los últimos tres años.

“En esta ciudad dividida, está surgiendo un consenso. Hay muchas oportunidades. Las empresas están volviendo si “Contamos con trabajadores calificados.”

Algunas organizaciones de desarrollo económico estatales y locales y colegios comunitarios están tratando de generar datos para ayudar a cerrar la brecha de información.

• En Georgia, por ejemplo, el gobierno estatal está intentando evaluar sistemáticamente qué puestos de trabajo no se están cubriendo, lo que resulta especialmente importante para un estado en el que la creciente industria cinematográfica ha perdido proyectos por falta de trabajadores.

• Monroe Community College en Rochester, NY, publicó un informe que vincula los programas de la escuela con datos sobre oferta, demanda, salarios y habilidades requeridas para las ocupaciones locales. Por ejemplo, hay 42 puestos vacantes para estudiantes en el programa de Tecnología Integrada Aplicada, también conocido como mecatrónica, en el área. Los salarios pueden llegar a $31 por hora, pero no hay estudiantes que se capaciten para estos trabajos. La universidad comenzará un programa de mecatrónica el próximo otoño.

• Muchas universidades, como Monroe, están tratando de responder al flujo y reflujo de la demanda laboral ofreciendo cursos acelerados, sin título, que permiten que los estudiantes capacitados ingresen a la fuerza laboral más rápidamente, pero que también pueden reducirse o desmantelarse fácilmente cuando la oferta de trabajadores satisface la demanda.

“Necesitamos estudiantes que estén preparados para la universidad y para una experiencia intensiva”, dijo Todd Oldham, vicepresidente de desarrollo económico y laboral en Monroe Community College. “Estamos haciendo esto para formar a un trabajador”.

La compañía de Ajax cerca de Minneapolis no está esperando que las escuelas tomen la iniciativa.

Él y varios de sus competidores trabajaron con Anoka Technical College para lanzar la Precision Sheet Metal Academy hace cinco años. Recibieron casi 1 millón de dólares en donaciones de equipos, herramientas, seguridad, software y materiales para iniciar el programa acelerado de 100 horas. Hasta la fecha, ha puesto a trabajar a casi 300 personas y tiene una tasa de empleo de 981 millones de dólares, según la universidad.

“Si vamos a una de esas escuelas y decimos que necesitamos un programa para capacitar a las cinco personas nuevas que contratamos, se reirán de nosotros porque no hay forma de que puedan desarrollar un programa, comprar el equipo, contratar instructores y conseguir el espacio para cinco personas”, dijo Ajax. “Pero si conseguimos 10 empresas y capacitamos a entre 50 y 100 por año, ese es un modelo sustentable”.

También es un modelo para los trabajadores que quieren reorientar sus carreras.

A los 29 años, Emily Cramble había cambiado de trabajo después de terminar la escuela secundaria. Perdió su trabajo en una gasolinera, perdió su casa por ejecución hipotecaria, le embargaron el coche y acumuló miles de dólares en deudas.

Luego, la madre soltera se enteró de que las empresas tenían dificultades para encontrar trabajadores de chapa de precisión. Recibió una beca para cubrir la matrícula y, dos días después de terminar la capacitación de tres meses, ya tenía trabajo.

“Valió totalmente la pena”, dijo Cramble, quien ahora gana más de $1,000,000 por año entre su salario y horas extras, más del doble de lo que ganaba en la gasolinera y suficiente para sentirse segura de que puede cuidar sola a su hija de 5 años. “No podría haber imaginado hace un año, año y medio, que estaría aquí”, dijo Cramble.