par Ryan Holeywell

 

HOUSTON — Une nouvelle centrale électrique dans l'ouest du Texas qui pourrait transformer le charbon en gaz naturel à combustion plus propre est sur le point de démarrer ses travaux plus tard cette année, a déclaré un responsable en charge du projet lors d'une conférence à Houston mercredi.

 

Le projet, situé sur un site de 600 acres à Odessa, utilise du charbon comme matière première pour une centrale électrique de 400 mégawatts. Mais au lieu de le brûler, la centrale utilise un procédé chimique pour le débarrasser d'abord du carbone, du soufre et du mercure.

 

Selon les responsables du projet, le résultat est un hydrocarbure qui peut alimenter la centrale électrique, mais qui brûle encore plus proprement que le gaz naturel, même s'il est dérivé du charbon. Le dioxyde de carbone supplémentaire ainsi extrait est vendu à la société de production Whiting Petroleum, qui peut le pomper dans le sous-sol grâce à un procédé connu sous le nom de récupération assistée du pétrole, qui permet d'extraire davantage d'hydrocarbures du sol.

 

« Nous ne brûlons pas réellement du charbon ; nous libérons des hydrocarbures », a déclaré Jason Crew, PDG de Summit Power, la société basée à Seattle à l'origine du projet baptisé Texas Clean Energy Project.

 

Le ministère américain de l'Énergie a accordé au projet une subvention fédérale de 1445 millions de dollars. Même si les États-Unis s'orientent vers l'abandon progressif du charbon au profit des centrales au gaz naturel et des sources d'énergie alternatives, le charbon reste une source d'énergie vitale pour les États-Unis et d'autres pays dans les années à venir, a déclaré Jason Lewis, directeur de projet fédéral au National Energy Technology Laboratory du ministère américain de l'Énergie.

 

Mais Lewis a déclaré que le développement de cette méthode, connue sous le nom de capture et de stockage du carbone, se heurte à des obstacles. Des questions subsistent quant à l'aspect économique des projets de capture du carbone, entre autres facteurs.

 

Mais les autorités fédérales espèrent qu'en investissant dans le projet d'Odessa, elles pourront en apprendre davantage sur la technologie et les finances de l'opération et éventuellement disposer d'un modèle qui pourra être utilisé ailleurs, permettant au charbon d'être utilisé de manière plus propre à mesure que d'autres sources de combustible seront développées.

 

« Les émissions de dioxyde de carbone vont augmenter si nous ne faisons rien maintenant », a déclaré Lewis.

 

Le projet Odessa est l’un des trois projets de capture du carbone au Texas.

 

Le projet Petra Nova, une coentreprise impliquant NRG Energy Inc., est en cours de construction dans le comté de Fort Bend. La technologie ajoutée à une centrale électrique existante est conçue pour capturer le carbone avant qu'il ne soit émis dans l'atmosphère.

 

Air Products and Chemicals capture le carbone d'une usine de production d'hydrogène à Port Arthur. Ces trois projets ont reçu le soutien du gouvernement fédéral.

 

Cette technologie a suscité des réactions mitigées au sein de la communauté environnementale.

 

Alors que le Natural Resources Defense Council affirme que la capture du carbone est l'une des nombreuses solutions qui pourraient aider à réduire la pollution au carbone des centrales électriques, les responsables du Sierra Club affirment qu'ils préfèrent concentrer les ressources sur le développement de la production d'énergie éolienne et solaire.