L’icône du mouvement syndical Mother Jones ne peut pas reposer en paix sous les herbes folles du cimetière des mineurs de l’Union, non loin de Springfield, dans l’Illinois, où Bruce Rauner, le gouverneur républicain récemment élu, a lancé une attaque sans précédent contre les syndicats. Rauner, ancien président d’un fonds de capital-investissement, aurait gagné 14,62 millions de livres sterling en 2013, l’année précédant son élection. Aujourd’hui, le MBA de Harvard défie les syndicats publics et privés sur plusieurs fronts, poussant même les municipalités de l’État à créer des « zones de droit au travail », où les travailleurs occupant des emplois syndiqués pourraient choisir de ne pas payer de cotisations syndicales. Cette approche ville par ville est une idée relativement nouvelle et peut être d’une légalité douteuse, mais elle a déjà amené le comté de Cook, où se trouve Chicago, à déclarer préventivement qu’il ne suivrait pas.

Rauner fait partie d'une clique de gouverneurs républicains du Midwest qui défient les syndicats dans une région où dominent depuis longtemps des mastodontes comme les United Auto Workers et les syndicats massifs de fonctionnaires, qui regroupent enseignants et autres employés de l'État. Dans le Wisconsin, le gouverneur Scott Walker a réduit le pouvoir des syndicats de fonctionnaires de l'État en 2011 en faisant passer une loi qui réduisait leurs avantages sociaux et limitait leur pouvoir de négociation collective.

Cette décision, ainsi que sa survie après une tentative de révocation menée par les syndicats en 2011, ont non seulement propulsé Walker au premier rang des candidats républicains à la présidence, mais ont également enhardi les gouverneurs et législateurs conservateurs autour des Grands Lacs. Le gouverneur Rick Snyder a fait du Michigan un État favorable au droit au travail en 2012, et le gouverneur de l'Indiana de l'époque, Mitch Daniels, a suivi son exemple, créant un bloc d'États antisyndicaux dans ce qui était autrefois un bastion du mouvement ouvrier. Leur dernière victoire : le mois dernier, Walker a signé une loi faisant du Wisconsin le 25e État favorable au droit au travail du pays.

Les efforts de Rauner dans l’Illinois sont scrutés de près. Cet État est un tremplin improbable pour une croisade contre le pouvoir des syndicats. Cet État est un État résolument bleu lors des élections présidentielles depuis 1992 et n’avait pas élu de gouverneur républicain depuis 1998, jusqu’à ce que Rauner, un ami de longue date de Rahm Emanuel, le maire de Chicago qui avait également travaillé dans le capital-investissement, soit élu l’année dernière. Le journaliste conservateur Stephen Moore a qualifié la campagne du nouveau venu politique de « plus grande élection de 2014 ». L’Illinois, a-t-il écrit dans un article Revue nationale« Cela pourrait devenir une expérience de laboratoire pour déterminer si les idées conservatrices peuvent fonctionner dans un État dirigé par… des syndicats et une machine politique égoïste à Springfield et Chicago. »

Une fois au pouvoir, Rauner a publié un « programme de redressement » qui commence par ce postulat : « Les dirigeants des syndicats du gouvernement financent les politiciens qui négocient leur salaire et leurs avantages sociaux. » Pour mettre un terme à cela, Rauner a publié un décret exécutif remettant en cause les conventions collectives avec les employés de l’État et a exhorté les municipalités et les comtés à créer leurs propres zones de droit au travail.

Rauner considère que la question est celle de la liberté et du contrôle local. Le gouverneur dit qu’il veut que les communautés de l’Illinois décident si « leurs entreprises doivent être soumises à un syndicalisme forcé ou au libre choix des employés ». Syndicalisme forcé C'est une expression courante chez les opposants à la négociation collective, mais elle est également trompeuse. Si une majorité de travailleurs votent pour la création d'un syndicat, il est alors courant que les travailleurs soient obligés de payer des cotisations en guise de prix pour être membres d'un syndicat. Ceux qui ne veulent pas adhérer au syndicat sont obligés de payer quelque chose pour ne pas être traités comme des pros. En donnant aux travailleurs le droit de ne pas payer de cotisations syndicales, les lois sur le droit au travail sapent le pouvoir des syndicats.

Dans l’espoir d’inciter les municipalités à s’attaquer aux syndicats des fonctionnaires, Rauner a envoyé des résolutions sur le droit au travail à toutes les villes et villages de l’Illinois. Une municipalité peut simplement insérer son nom et voter. C’est une stratégie intelligente puisque le parlement de l’Illinois est solidement démocrate et ne votera pas de loi sur le droit au travail. Allumer des incendies dans les petites villes pourrait susciter un sentiment antisyndical et cela enflammerait sûrement les syndicats. La semaine dernière, les syndicats ont rempli une réunion du conseil du comté d’Oswego dans le nord de l’Illinois, où la résolution non contraignante était en discussion. Scott Roscoe, président du Fox Valley Building Trades Council à Aurora, a déclaré à un journaliste local : « Si nous ne mettons pas fin aux projets anti-travailleurs comme le droit au travail, davantage de familles seront laissées pour compte. »

Susan Laurin (au centre), manifestante contre le droit au travail, du syndicat local 6000 des employés de l'État du Michigan, crie avec ses camarades manifestants devant le bâtiment du Capitole de l'État du Michigan à Lansing, le 11 décembre 2012. Rebecca Cook/Reuters

Jusqu'à présent, aucune communauté de l'Illinois n'a voté pour devenir des zones de droit au travail. Trois organes législatifs locaux ont décidé de ne pas approuver les résolutions, l'un d'eux sans même tenir d'audience. Et on se demande si l'adoption de telles zones est légale. (La loi nationale sur les relations de travail semble donner ce type d'autorité aux États et aux territoires, mais

Les efforts de Rauner interviennent dans un contexte de déclin à long terme, souvent noté, de l'adhésion aux syndicats, d'environ 35 % de la main-d'œuvre dans les années 1950 à un peu plus de 10 % aujourd'hui. Mais si de nombreux syndicats, en particulier ceux du secteur manufacturier, ont perdu des membres, ceux qui représentent les employés du secteur public s'en sortent bien, grâce à leur statut protégé. Cela a cependant changé, car les municipalités et les États à court d'argent ont commencé à envisager de réduire les retraites et les contrats pour équilibrer les budgets.

Le président de la Fédération américaine des employés des États, des comtés et des municipalités (AFSCME), Lee Saunders, dont les 1,6 million de membres sont désormais confrontés à des défis politiques sans précédent, a déclaré Newsweek Il a ajouté que toute cette lutte contre les syndicats favorisait la syndicalisation. Il a indiqué que le nombre d’adhérents avait augmenté de 140 000 l’an dernier. « Je pense qu’il est évident pour quiconque essaie de gagner sa vie aujourd’hui que le système est truqué contre les travailleurs », a-t-il déclaré dans un courriel. « Les membres et les militants de l’AFSCME ont des milliers de conversations en tête-à-tête sur les lieux de travail et dans les salons de tout le pays sur les raisons pour lesquelles les syndicats sont la solution aux obstacles auxquels les travailleurs sont confrontés dans l’économie actuelle. »

Ces discussions n’ont pas dissuadé les gouverneurs républicains et même certains maires démocrates de s’attaquer à l’AFSCME. Si les gouvernements des États et locaux veulent toujours économiser de l’argent dans les contrats avec les employés municipaux, ils sont encore plus motivés à le faire maintenant. L’économie nationale se redresse, mais les caisses des États et des collectivités locales se remettent encore de la Grande Récession, et les politiciens négocient plus durement. Des maires démocrates comme Emanuel à Chicago et l’ancien maire Chuck Reed de San Jose, en Californie, ont essayé de réformer les retraites, malgré les cris d’indignation. La fermeture par Emanuel de près de 50 écoles, principalement fréquentées par des minorités, pour économiser de l’argent a attiré la colère du syndicat des enseignants, et sa désapprobation est l’un des facteurs qui l’ont forcé à se présenter à un second tour.

Cette lutte pour la négociation collective n’est pas nouvelle. Les entreprises contre les travailleurs ont été une bataille déterminante, souvent violente, de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Les grèves, les émeutes et les décès étaient monnaie courante. (Mother Jones est enterrée aux côtés des mineurs tués lors de la lutte contre les propriétaires à la fin du XIXe siècle pour de meilleures conditions de travail et de meilleurs salaires.) Un lobbyiste pétrolier texan a imaginé dans les années 1930 la loi sur le « droit au travail » pour empêcher les Noirs du Sud de s’organiser sur les champs pétroliers. Le Texas est devenu le premier État à avoir adopté le droit au travail en 1943. Le Michigan est devenu le 24e en 2012.

Certains progressistes pensent que la vague actuelle de dénonciation des syndicats est une tentative de faire des travailleurs les boucs émissaires de l’échec des théories économiques de ruissellement à l’origine de la crise désastreuse de Wall Street en 2008. Grover Norquist, militant anti-impôt, impute aux syndicats la responsabilité de la disparition économique des villes du centre des États-Unis, mais reconnaît que l’effet désastreux de la Grande Récession sur les finances des villes et des États a donné aux militants antisyndicaux l’occasion de s’attaquer aux négociations collectives. « Détroit était l’une des régions les plus riches du pays qui a commencé à décliner dans les années 1950 », dit-il. « Vous pouvez travailler avec un syndicat raisonnable, mais les [United Auto Workers] se sont vantés que grâce à leurs contrats, 100 000 personnes de plus travaillaient que nécessaire. Vous imaginez ça ? On ne peut pas rivaliser avec le Japon et l’Allemagne de cette façon. »

Selon Norquist, les syndicats industriels ont tiré une leçon de l’affaire de Détroit. Mais il estime que les syndicats des fonctionnaires n’ont pas tiré de leçon de l’affaire, car ils sont protégés de la concurrence. « À un moment donné, l’UAW a compris que la seule façon de créer des emplois était de vendre des voitures. »

La lutte contre les syndicats pourrait aussi être une attaque préventive si l’un des candidats démocrates de 2016 joue la carte de la guerre des classes dans une ère d’inégalités de revenus historiques. Un complexe industriel conservateur massivement financé aide les gouverneurs Rauner et Walker dans leur lutte contre les syndicats. L’un des groupes les plus efficaces pour défier les syndicats est l’American Legislative Exchange Council (ALEC), qui a rédigé la loi sur le droit au travail du Michigan et a créé un groupe de travail destiné aux employés publics des villes et des comtés. Les lois sur le droit au travail de l’ALEC sont désormais en vigueur dans 13 comtés du Kentucky.

Toutes ces activités nécessitent de l’argent, et Roberta Lynch, directrice exécutive du Conseil 31 de l’AFSCME dans l’Illinois, affirme que les efforts de Rauner sont complétés par des « ressources sans précédent » et un « niveau incroyable de coordination » impliquant des donateurs anonymes finançant un réseau d’« instituts politiques » autoproclamés qui opèrent désormais dans chaque État. Elle affirme également que le gouverneur de l’Illinois nourrit « une haine pure et sans mélange et un fantasme de destruction à la Dark Vador » envers les syndicats de l’État, et prédit que la « dangereuse obsession » de Rauner se retournera contre les électeurs de l’Illinois. « Nous avons un déficit de 14 milliards de livres sterling dans cet État, et il n’a aucun plan pour y remédier. Il passe son temps à courir dans tout l’État tous les jours pour lancer des attaques contre les syndicats. C’est ainsi qu’il passe son temps. »