Au lieu de cela, des centaines de pompiers ont offert des applaudissements polis ou le silence aux candidats républicains à la Maison Blanche mardi lors d'un forum présidentiel soutenu par les syndicats, un événement à Washington qui a mis en évidence le rôle évolutif du travail organisé dans la politique nationale.

« Les deux partis veulent travailler avec les pompiers », a déclaré l’ancien gouverneur de Floride Jeb Bush, un probable candidat républicain à la présidence, qui s’est adressé à la salle de bal bondée de l’hôtel dans un bref message vidéo. « Les gens des deux côtés de l’allée comprennent l’énorme engagement que nos courageux pompiers font chaque jour. »

Bush était parmi une demi-douzaine de candidats républicains potentiels à la Maison Blanche qui ont pris la parole mardi lors du rassemblement de l'Association internationale des pompiers, une organisation qui a investi des millions de dollars dans les élections récentes, en grande partie au profit des démocrates. Les dirigeants syndicaux ne se souvenaient pas d'avoir soutenu un candidat républicain à la présidence. Les syndicats ont généralement travaillé de manière agressive contre certains des dirigeants les plus controversés du parti républicain, comme le gouverneur du Wisconsin Scott Walker, qui a signé lundi une loi visant à affaiblir les membres des syndicats dans son État et n'a pas participé à la conférence des pompiers.

Pourtant, au-delà de l'accueil froid réservé à de nombreux républicains lors de l'événement de mardi, certains signes montrent que le GOP est en train de rogner sur l'emprise de longue date du Parti démocrate sur les syndicats.

Les sondages de sortie des urnes effectués après les élections de mi-mandat de l'automne dernier ont révélé que les membres des syndicats étaient presque également répartis entre républicains et démocrates dans les principales courses sénatoriales au niveau des États américains. La vague républicaine des élections de novembre a rendu de nombreux syndicats du pays particulièrement vulnérables.

Les dirigeants syndicaux ont reconnu mardi qu’une part importante de leurs membres – en majorité des hommes blancs de la classe ouvrière – votent républicain.

« Nous sommes un syndicat qui comprend la diversité de nos membres », a déclaré Harold Schaitberger, président de l'Association internationale des pompiers, notant que son organisation envisagerait des soutiens présidentiels dans les deux partis au cours de l'année à venir.

Jim Tolley, président du syndicat des pompiers professionnels de Floride, a déclaré que son organisation soutenait les deux campagnes de Bush pour le poste de gouverneur.

Il a décrit Bush comme un homme « très compréhensif » et a déclaré que ses membres de Floride pourraient à nouveau le soutenir s'il se présentait à l'élection présidentielle. « Est-ce que tout le monde le fera ? Je pense qu'il y aura beaucoup de discussions », a-t-il dit.

Les candidats républicains à la présidence ont fait de leur mieux pour faire bonne impression.

« Nous sommes sensibles aux questions qui vous tiennent à cœur », a déclaré le sénateur de Floride Marco Rubio, qui a annoncé aux donateurs qu’il briguerait la présidence. « Vous êtes un élément important de la capacité de nos gouvernements à réagir. Et nous continuerons d’être des alliés et des défenseurs des causes qui sont importantes pour votre profession. »

« Que Dieu bénisse les pompiers, chacun d'entre vous », a déclaré le sénateur du Texas Ted Cruz, dont les appels à l'abrogation de la loi sur la santé du président Barack Obama ont été accueillis par le silence.

« Vous êtes des combattants de première ligne dans la guerre contre le terrorisme », a déclaré le représentant Peter King, RN.Y., qui a qualifié certains de ses collègues républicains, comme Cruz, d'hypocrites pour avoir voté contre un récent projet de loi visant à financer le ministère de la Sécurité intérieure.

Les démocrates étaient également bien représentés mardi.

Bien que l'ancienne secrétaire d'État Hillary Rodham Clinton n'ait pas assisté à la cérémonie, le programme de conférences comprenait plusieurs candidats démocrates potentiels, dont le sénateur du Vermont Bernie Sanders, l'ancien sénateur de Virginie Jim Webb et l'ancien gouverneur du Maryland Martin O'Malley.

« Il y a deux choses importantes que vous n’avez pas entendues de la part des orateurs républicains d’aujourd’hui. La première est un engagement en faveur de la négociation collective », a déclaré O’Malley, immédiatement interrompu par une ovation debout. « La deuxième est un engagement en faveur du financement de la sécurité publique. »

Webb a noté que le syndicat des pompiers avait précédemment soutenu sa campagne au Sénat de Virginie.

« Je ferai peut-être appel à vous à nouveau, alors restez à l’écoute », a-t-il déclaré.