Ernest Scheyder, Reuters

 Halliburton Co., Schlumberger NV et d'autres grandes sociétés énergétiques étaient remarquablement absentes d'un important salon de l'emploi dans le Dakota du Nord cette semaine, un signe révélateur alors que les employeurs du deuxième État producteur de pétrole américain sont aux prises avec la chute des prix du brut.

 Au lieu de manœuvres, l'industrie pétrolière de l'État veut des techniciens de pompe, des opérateurs d'usines de traitement de gaz et des chauffeurs de camion pour aider à maintenir la production actuelle de 1,2 million de barils de pétrole par jour - et pas nécessairement pour augmenter la production.

 « Quand un puits est hors service, il faut quand même l'entretenir », explique Cindy Sanford de Job Service North Dakota, qui a aidé à organiser le salon de l'emploi de deux jours à Williston, capitale du boom pétrolier de l'État. (Il y a près de 13 000 puits actifs dans l'État.)

 Le changement de type d'emploi met en évidence l'anxiété ressentie par de nombreux producteurs de pétrole et leurs prestataires de services alors qu'ils tentent de surmonter une chute de plus de 50% des prix du brut depuis l'été dernier. Halliburton a été un participant clé au salon de l'emploi de Williston l'année dernière. Aujourd'hui, il a pratiquement arrêté les embauches régionales.

 Les entrepreneurs, les écoles locales et les districts hydrauliques, entre autres, compensent la baisse de l'emploi dans le secteur pétrolier en embauchant parallèlement à l'augmentation de la population de la région.

 « Les gens viennent ici et y restent, et s'ils sont licenciés, ils suivent une formation polyvalente pour un nouvel emploi », a déclaré Sanford.

 Il y a 1 706 offres d'emploi dans la région de Williston, soit 350 de plus qu'il y a un an. Malgré la chute des prix du pétrole, les offres d'emploi ont en fait augmenté en février par rapport à janvier, selon les données de Job Service.

 General Electric Co. recherche des techniciens de pompage. Oneok Partners LP recherche des opérateurs de pipeline. Clean Harbors Inc., qui exploite la plus grande décharge d'État et s'occupe de la décontamination des déversements, embauche des chauffeurs de camion certifiés.

Ils figuraient parmi les plus importants des 56 employeurs présents au salon de l'emploi, qui accueillait environ 700 candidats chaque jour. La participation était à peu près la même que l'année dernière, ont indiqué les organisateurs.

 « Nous voyons des travailleurs du secteur pétrolier licenciés se tourner vers le secteur de la construction », a déclaré Kyle Tennessen de Command Center, une agence de travail temporaire.

 Les dirigeants du secteur pétrolier affirment qu'ils attendent la remontée des prix avant de procéder à de nouvelles embauches. Beaucoup semblent également attendre juin, dans l'espoir de bénéficier d'un allègement fiscal de plus de 14,5 milliards de livres sterling.

 « Si l'on s'attend à des volumes stables en période de bas prix du pétrole, il n'est pas judicieux d'augmenter les effectifs, du moins pas maintenant », a déclaré un cadre supérieur d'un important producteur de pétrole du Dakota du Nord. « Nous attendons notre heure. »