Por Thomas E. Pérez

 Cuando escuchas la palabra “aprendizaje”, ¿qué te viene a la mente? ¿Herreros y fabricantes de candelabros? Ben Franklin hizo un aprendizaje como impresor antes de abrir su propia imprenta, y todavía estamos cosechando los beneficios. George Washington hizo un aprendizaje como agrimensor antes de su carrera militar y política, una habilidad adecuada para el “padre de nuestra patria”.

 Sin duda, el aprendizaje ha desempeñado un papel vital en la historia de nuestra economía y nuestro país, la base de nuestra fortaleza en el sector manufacturero y de la construcción, pero tenemos que empezar a pensar en el aprendizaje como una parte fundamental de nuestro presente... y vital para nuestro futuro. Y no, Donald Trump no tiene nada que ver con esto.

En la actualidad, el salario inicial promedio de los graduados de programas de aprendizaje es de más de $50,000 al año, y los aprendices ganarán un promedio de $300,000 más a lo largo de su vida que sus pares que no son aprendices. Los beneficios de los programas de aprendizaje nos alcanzan a todos, y no solo en forma de mejores bienes y servicios: por cada dólar de los contribuyentes invertido en programas de aprendizaje, vemos $27 en retornos.

Para las empresas que están en la cúspide del crecimiento, los programas de aprendizaje son una forma eficaz y eficiente de contratar y capacitar a los trabajadores y, al mismo tiempo, aumentar sus ganancias. UPS, la empresa de entrega de paquetes más grande del mundo, capacita a los aprendices como conductores de reparto y planea expandir su programa de aprendizaje a la logística, las operaciones y la reparación de automóviles. Se han comprometido a enviar a 2000 personas a través de su programa de aprendizaje para 2018.

 Siemens, una empresa de ingeniería eléctrica y electrónica, está construyendo trenes de alta velocidad utilizando el modelo de aprendizaje. CVS utiliza el aprendizaje para capacitar a sus técnicos de farmacia. Blue Cross/Blue Shield ha desarrollado una fuerza laboral de TI talentosa a través de su innovador programa de aprendizaje; y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades preparan a médicos y doctores en informática de salud pública a través de un programa de aprendizaje.

 Organizaciones como el Departamento de Bomberos de Edison, New Jersey Pathways Leading Apprentices to a College Education (NJ PLACE) en New Brunswick y Weiss-Aug en East Hanover son empleadores preferidos debido a sus programas de aprendizaje de última generación de "aprende mientras ganas" en industrias que incluyen seguridad pública, atención médica, gastronomía y construcción.

 Algunos de nuestros vecinos del mundo han hecho desde hace tiempo que el aprendizaje profesional es un componente central tanto del desarrollo de la fuerza laboral como de su economía. Alemania, por ejemplo, tiene alrededor de 1,8 millones de aprendices que trabajan con 500.000 empresas patrocinadoras. Aquí en los Estados Unidos, tenemos alrededor de 375.000 aprendices que trabajan con aproximadamente 200.000 empleadores: claramente hay espacio para desarrollar nuestro propio sistema de aprendizaje exclusivamente estadounidense.

 Como parte de sus esfuerzos por alentar nuestra recuperación económica en curso, el Presidente Obama se ha fijado el objetivo de duplicar el número de aprendices en los próximos cinco años. Para ayudar a que esto suceda, este otoño anunciaremos un concurso de subvenciones de 100 millones de dólares para promover los aprendizajes en industrias de alto crecimiento. Mientras tanto, a través del Consorcio de Colegios de Aprendizaje Registrados, estamos facilitando la obtención de créditos universitarios por lo que se aprende en el trabajo y la posibilidad de llevar esos créditos con uno sin importar dónde se viva. El Presidente también ha pedido al Congreso que cree un fondo de formación de 2.000 millones de dólares que se utilizará para alcanzar sus ambiciosos objetivos en materia de aprendizaje.

El Día del Trabajo suele considerarse una festividad pasada de moda y, al igual que los aprendizajes, una cosa del pasado. Analicémoslos con nuevos ojos. El Día del Trabajo es nuestro momento único para celebrar las contribuciones de los hombres y mujeres que contribuyen a la fortaleza y la prosperidad de nuestro país. Y eso ha incluido y siempre incluirá a nuestros aprendices.

 Thomas E. Perez es el secretario de Trabajo de los EE. UU. Nota: Utilice la nueva herramienta FindYourPath del Departamento de Trabajo de los EE. UU. para conectarse con un Centro de Empleo Estadounidense y encontrar oportunidades de aprendizaje en su comunidad o área de interés.