American Apparel peut ajouter les conflits sociaux à sa longue liste de malheurs.

La chaîne de vêtements à court d'argent a engagé un consultant pour avertir ses ouvriers d'usine au sujet des syndicats alors que les efforts visant à organiser le personnel de l'entreprise s'intensifient, a appris le Post.

Depuis la semaine dernière, les travailleurs agités des usines du détaillant dans la région de Los Angeles - touchés par des licenciements et des congés sans solde depuis le départ du fondateur controversé Dov Charney - ont été rassemblés dans une série de réunions tournantes à huis clos, ont indiqué des sources.

Des groupes d'environ 20 travailleurs à la fois sont avertis qu'un syndicat, entre autres, grignoterait leurs chèques de paie en leur imposant des cotisations, selon plusieurs participants.

Les réunions ont été orchestrées par Hilda Delgado, fondatrice de HMD Consulting Group, qui fait connaître sur son site son expérience en « communication sociale et en gestion de crise et de problèmes ».

Jusqu'à présent, les présentations ont reçu un accueil mitigé de la part des employés de l'entreprise, selon des sources internes. Nombre d'entre eux restent farouchement fidèles à Charney, dont la campagne de longue date « Legalize LA » pour les travailleurs migrants a été aussi essentielle à son héritage que le marketing osé de l'entreprise.

« Ils nous ont emmenés à des réunions au sein de l'entreprise pour nous intimider », a déclaré Ana Amador, une employée de l'usine American Apparel, lors d'un entretien téléphonique avec le Post mercredi.

« Ils disent que ceux d’entre nous qui s’organisent sont à l’extérieur, que nous avons provoqué cela », a déclaré Amador. « La vérité, c’est que nous sommes à l’intérieur. »

L'effort de syndicalisation est soutenu par Hermandad Mexicana, un groupe de défense des travailleurs migrants. Fondé en 1951, le groupe n'utilise pas de contrats et les cotisations des membres ont toujours été une affaire volontaire, selon le conseiller principal Nativo Lopez.

Le groupe a désormais recruté environ 1 200 des plus de 3 000 ouvriers de l'usine American Apparel, a déclaré Lopez. Il vise les deux tiers de l'effectif, une part que la direction ne pouvait ignorer, a-t-il dit.

Les troubles sociaux ont été alimentés par les mesures prises par American Apparel pour économiser de l'argent en procédant à des congés sans solde et à des licenciements, alors qu'elle s'efforce d'inverser la forte baisse des ventes.

La société a déclaré qu'elle honorerait un paiement de dette de 13,7 millions de TP4T ce mois-ci avec l'aide de Standard General, un fonds spéculatif new-yorkais qui a soutenu l'éviction de Charney en décembre après avoir pris le contrôle du conseil d'administration.

Plus de 200 employés se sont rassemblés mercredi pour un rassemblement spontané devant le siège social de l'entreprise à Los Angeles, beaucoup d'entre eux en larmes alors qu'ils protestaient contre une vague surprise de 180 licenciements plus tôt dans la journée, ont déclaré les participants.

Plusieurs travailleurs ont déclaré au Post que leurs superviseurs les avaient avertis que la signature de cartes d’autorisation syndicale pourrait entraîner un licenciement – une action de l’entreprise qui équivaudrait à une violation de la législation fédérale du travail.

« Ces allégations sont catégoriquement fausses », a déclaré une porte-parole d'American Apparel dans une réponse écrite. « Nous soutenons le droit de nos employés à exprimer leurs opinions et nous nous engageons à engager un dialogue actif avec eux. »

Une source proche de la direction de l'entreprise a ajouté que Delgado était « un consultant multilingue » embauché pour « faciliter des conversations ouvertes sur les changements chez American Apparel dans le but de mieux comprendre les préoccupations des employés et ce que nous pouvons faire pour y répondre ».

Néanmoins, de nombreux travailleurs réunis lors des réunions de Delgado ont été priés de garder le silence, selon Lopez.

« On leur dit de se taire et d’écouter sa présentation », a déclaré Lopez au Post. « C’est vraiment trop lourd. Il n’y a même pas de questions-réponses. »

Les employés d'American Apparel lui disent qu'ils ont été soumis à une surveillance, avec des gardes et des superviseurs surveillant les conversations de groupe aux postes de travail, dans les salles de pause et dans les parkings - une accusation que l'entreprise a niée dans une note du 26 mars adressée aux employés.

« Nous n’avons jamais menacé – et ne menacerons jamais – les employés qui assistent à des réunions », indique le mémo.

Ce mois-ci, Amador a déposé une plainte auprès du National Labor Relations Board, affirmant qu'elle avait été « accostée et interrogée » par la sécurité d'American Apparel au sujet d'une réunion hors site à laquelle elle avait assisté le 16 février pour discuter des récentes réductions d'heures.